薬師寺は680年に天武天皇が発願した官寺で、718年に藤原京から平城京に移されました。730年には既に東塔が建立されています。その後、973年に金堂・東西両塔を除いてほぼ焼失したのをはじめ、1445年には大風で金堂が倒壊し、1528年には兵火で西塔も失いました。こうして創建時の建物は東塔のみとなりました。