奥州藤原氏の初代清衡が１２世紀始めから四半世紀をかけて造営した寺院です。境内には、金色堂、金色堂覆堂、経蔵等の国宝及び重要文化財があり、鎮護国家大伽藍一区跡等、境内の全域が特別史跡に指定されています。金色堂は、境内北西側に位置する阿弥陀堂建築の霊廟で、藤原氏４代の遺体及び首級が安置されており、平泉の政治・行政のみならず、精神的な拠り所にもなっています。