初代尾形徳兵衛（1741〜1815）は香取神宮の神官尾形数馬の４男として誕生。23歳のとき、豪商国分勘兵衛（大国屋）が営む土浦の醤油屋に奉公し、のち支配人に昇進、天明５（1785）年45歳のとき暖簾分けを許されて大国屋徳兵衛と名乗り、中城町（現土浦市中央１丁目）に店を構えて穀物や古着を商い始めた。「式目」は、初代徳兵衛が文化７（1810）年正月、店で働く者たちに示した掟。17項からなり、火の用心、盗賊用心、博打禁止などの定番に加え、商品は貸し出さない、手付金を払ったら穀物は必ず徴収する、出入りや金銭の授受は帳面に付けるなど、商売の要点を押さえている。