香木を焚いて仏に捧げるため手に持つ道具です。聖徳太子に仏教の哲学を教えた僧、慧慈法師（えじほうし）が用いたものとして伝わりました。慧慈法師は朝鮮半島の北部に栄えた高句麗（こうくり）から渡来した僧侶で、飛鳥時代前期における仏教文化の中心的な存在でした。
この作品は真鍮（しんちゅう）を打ち出して作られたもので、表面に金メッキが施されています。当時、真鍮はペルシャの特産品として知られ、中国では４世紀以降、真鍮に関する記述が残されています。わが国ではこの柄香炉をはじめ、正倉院宝物にいくつか使用例がありますが、いずれにせよ、極めて貴重な素材であったと考えられます。
柄の先が３つに分かれていて、鵲（かささぎ）という鳥の尾羽（おば）のようなので、鵲尾形柄香炉（じゃくびがたえごうろ）と呼ばれています。火炉（かろ）と呼ばれる香木を炊く部分は底が深く、刀の鍔（つば）のように縁が張り出し、柄（え）には大きな半球状の飾りが付いています。こうした形は奈良時代以降の柄香炉と大きく異なっており、わが国に残る最古の作品と考えられます。
火炉の台座が特殊な花形をしていることにもご注目ください。花弁の間には内側に丸い穴がありますが、これは６世紀から７世紀の朝鮮半島の百済（くだら）における飾り金具に多く見られる特徴です。これにより、この作品は朝鮮半島で制作され、わが国にもたらされたもので、実際に聖徳太子の周辺で使用されていた可能性が考えられます。