富山県南東部の立山山麓の常願寺川の水源部の地質は脆弱な火山堆積物で、非常に崩れやすい特徴を持っており、安政５年（１８５８）の大地震時は、「鳶崩れ」で知られる大規模な崩壊が立山カルデラ内で発生しており、崩壊土砂は現在も不安定な状態で蓄積し、降雨のたびに下流へ流出している。この土砂流出による被害が下流の富山平野で起こらないよう砂防堰堤や山腹緑化等を整備し、危険を未然に防ぐことが立山砂防事業の大きな目的である。
　明治３９年富山県事業として砂防事業を着手したが、大正１１年豪雨により、砂防施設は壊滅した。大正１５年からは、内務省直轄事業となった。事業は、近代砂防の父と呼ばれた赤木正雄の指導で行われ、砂防事業に不可欠な資材運搬手段として軌道が必要であるとの判断から軌道工事を推進した。軌道工事は大正１５年に着手され、昭和３年に千寿ヶ原（起点）から樺平までの約１２ｋｍ、昭和６年に樺平から水谷（終点）まで開通し、総延長約１８ｋｍ、標高差６４２ｍの軌道が完成した。
　途中、戦後施工の分も含めて合計４２段のスイッチバックや鉄道施設としては珍しい素堀の片洞門（天鳥オ－バ－ハング）などがあり、橋梁２１箇所、トンネル１０箇所も有する。
　立山カルデラの堆積物から富山平野を守るための国直轄砂防工事の実施にあたり、資材運搬のために造られた軌道という歴史的性格から考えて登録する。