高島炭鉱跡は，三池(みいけ)・筑(ちく)豊(ほう)両炭鉱(りょうたんこう)と並ぶ，我が国近代を代表する採炭に関する遺跡である。遺跡は長崎市中心部の南西約１５～２０ｋｍ，長崎半島の西方約５ｋｍの海上に浮かぶ高島・中ノ島・端島に所在する。幕末，開国により蒸気船燃料としての石炭需要が高まるなか，慶応４年（１８６８）佐賀藩とグラバー商会との出資事業として，高島に北渓井坑が作られ，外国技術を初めて導入し，蒸気(じょうき)機関(きかん)を動力とする捲揚機(まきあげき)が設置されて採炭が行われ，明治９年（１８７６）まで稼働した。中ノ島炭坑は明治１６年（１８８３）から出炭を開始，翌１７年に岩崎(いわさき)弥太郎(やたろう)の三菱社(みつびししゃ)の経営となり，高島炭鉱初期の主要炭坑となったが，出水が激しく，明治２６年（１８９３）に廃坑となった。端島炭坑は，明治２３年（１８９０）に三菱社が買収し，設備改良等を行うことで採炭が本格化し，高島炭鉱の優良坑へと成長し，昭和４９年（１９７４）の閉山まで操業した。端島は段階的に埋立てられ，施設整備が進むとともに，狭隘(きょうあい)な島内では居住施設が生産施設と併存し，高層集合住宅も建設された。現在，３島には明治から昭和に至る各時期の遺構が多数残り，我が国近代の石炭産業の成立と発展を知る上で重要である。