ドイツ・ドゥイスブルク郊外のマイデリッヒに生れる。デュッセルドルフの美術工芸学校を経て、1901年から1907年まで同市のアカデミーで学んだ。初期はベルギーのムーニエの影響もあって労働者など社会的主題の作品を制作したが、1905年頃ロダンを知り、その表現を学びながら感傷的、内省的な趣を見せ始めた。1910年に移り住んだパリではマイヨールの影響も受けたが、モディリアーニ、アーチペンコ、ブランクーシといった作家たちと交流する中で、細長く引き伸ばした新しい人体造形に強い精神性を結びつけた独特の作風を確立、ドイツ表現主義を代表する彫刻家となった。1919年にプロイセン芸術アカデミー会員に推されたが自殺、戦争に対する苦悩と、造形と感情という芸術上の相克のためといわれる。